La razón del sueño que aparece después de las comidas radica en la presencia de glucosa en sangre. Altos niveles de glucosa en sangre, como los que aparecen después de una gran comida, pueden desactivar células del cerebro que normalmente segregan sustancias que nos mantienen despiertos y en alerta.

Denis Burdakov y su equipo estudió un grupo de células del cerebro llamadas neuronas orexina, que se encuentran en el hipotálamo, y son las encargadas de generar unas proteínas llamadas orexinas, las cuales son esenciales para mantener despierto al ser humano. Estas neuronas son menos activas durante la noche, y su mal funcionamiento puede causar narcolepsia.

Impacto de la segregación de orexina

Anteriores investigaciones habían demostrado que la glucosa podía inhibir las neuronas orexinas, pero se desconocía lo sensibles que eran. La investigación llevada a cabo por Budakov expuso a las orexinas a leves cambios en los niveles de glucosa similares a los que ocurren en la sangre durante los ciclos diarios de comida y ayuno, midiendo de este modo en qué punto se inhibían éste tipo de neuronas. Los resultados concluyentes: la actividad de las orexinas se apagaba por las subidas de glucosa posteriores a las comidas normales.

Esta interacción entre la glucosa y la orexina explica, además del hecho de tener sueño después de una comida, el insomnio cuando se tiene hambre, ya que la actividad de las neuronas es mayor debido a la falta de glucosa en sangre.
Por último, este hecho también presente en animales, tiene perfecto sentido evolutivo, ya que permite optimizar la energía para buscar comida, haciendo a los organismos descansar después de haber conseguido la comida necesaria para sobrevivir.